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Habitat

Os andorinhões ocorrem numa grande variedade de habitats e estão principalmente dependentes da disponibilidade de alimento. Estas aves caçam os insetos de que se alimentam por cima de um grande conjunto de habitats, desde florestas tropicais e temperadas, savanas e desertos, até às florestas temperadas e às florestas de coníferas da Escandinávia. Os seus habitats de nidificação, por outro lado, estão mais dependentes de falésias, escarpas, árvores e construções humanas.

 

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Comportamento

Durante a época não reprodutiva os andorinhões permanecem no ar e podem passar vários meses sem nunca pousar. Na época de nidificação, os andorinhões passam o dia inteiro a voar e apenas regressam aos ninhos para pernoitar e alimentar as crias. Estas aves têm áreas de alimentação bastante alargadas e em dias de tempo frio e chuvoso podem procurar alimento a mais de 60 km de distância dos locais de nidificação. As crias, no ninho, conseguem baixar a temperatura corporal e ficar entorpecidas até que o tempo melhore e os adultos retornem aos locais de nidificação com alimento. As estratégias de nidificação dependem do tipo de ninhos e da localização dos mesmos. Algumas espécies, como  o andorinhão-tesoura-pequeno (Panyptila cayennensis), constroem ninhos solitários em fendas de rochas ou em grandes ramos de árvores. Outras espécies, como o andorinhão-de-ninho-branco (Aerodramus fuciphagus), nidificam em elevadas densidades, onde mais de 100 000 indivíduos podem utilizar um único sistema de cavernas. Apesar de poderem ocorrer em pequenos grupos, os andorinhões são aves muito sociáveis e é comum reunirem-se em bandos de algumas centenas de indivíduos para se alimentarem ou migrarem. Entre os aspetos únicos que caracterizam os andorinhões, como a capacidade de dormir e acasalar em voo, destaca-se ainda o poder de ecolocalização de algumas espécies do género Aerodramus. Estas aves emitem pulsos de som que ecoam e utilizam esses ecos para encontrar os ninhos e navegarem no interior das cavernas. Porém, como esta ecolocalização é pouco sensível, as aves não são capazes de usar esta estratégia para obter alimento. O barulho das suas asas a cortar o vento e as vocalizações estridentes que algumas espécies produzem denunciam a sua presença. Outra característica deste grupo de aves é a sua fidelidade aos locais de nidificação. Em alguns casos, os ninhos são usados ano após ano pelo mesmo casal, com apenas a adição de algum material novo. Os andorinhões têm uma grande longevidade e são, geralmente, monogâmicos. A esperança de vida de algumas espécies pode ultrapassar os 20 anos e as taxas anuais de sobrevivência são superiores a 80%.

 

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Ecologia alimentar e dieta

Os andorinhões são aves exclusivamente insetívoras e o tipo de insetos consumidos depende do local de alimentação e das condições climatéricas. Em dias quentes e secos, estas aves alimentam-se a altitudes mais elevadas e consomem um maior número de presas, uma vez que existe maior disponibilidade de alimento. Por outro lado, nos dias frios e húmidos, estas aves alimentam-se em altitudes mais baixas e perto de áreas com grande produtividade de insetos, como lagos e massas de água. O alimento para as crias é transportado na boca dos progenitores e consolidado num "pellet" com a adição de uma substância pegajosa produzida pelas glândulas salivares. Um único "pellet" de alimento pode conter 1500 insetos pertencentes a 60 espécies diferentes.

 

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Reprodução e ciclo de vida

A época de nidificação das espécies tropicais normalmente coincide com o pico da estação húmida, durante o qual há maior disponibilidade de insetos. Por outro lado, para os andorinhões de zonas temperadas a época de nidificação começa com os dias mais longos e quentes do final da primavera, para a alimentação das crias coincidir com o pico de disponibilidade alimentar. Desta forma, alterações climatéricas podem comprometer a produtividade das espécies ao provocarem um desfasamento entre o período de reprodução e o pico da disponibilidade máxima de alimento. Este desfasamento pode também colocar em risco os adultos, uma vez que estes estão dependentes de uma grande quantidade de alimento para aumentar as suas reservas de gordura antes de migrações de longa distância. Os andorinhões tendem a ser gregários durante a época reprodutiva e algumas espécies nidificam em colónia. Contudo, diferentes espécies têm diferentes hábitos de reprodução. As espécies do género Hirundapus não constroem um ninho e colocam os seus ovos diretamente em buracos de árvores ocas. O andorinhão-das-palmeiras-africano (Cypsiurus parvus) usa a sua saliva adesiva para colar os ovos aos ninhos verticais que constrói, incubando-os em posição vertical. O andorinhão-das-barreiras (Apus horus) apodera-se de tocas construídas por abelharucos (Merops apiaster) ou por andorinhas-das-barreiras (Riparia riparia) para construir o seu ninho. O andorinhão-cafre (Apus caffer) e o andorinhão-camaronês (Apus batesi) utilizam ninhos de lama antigos construídos por andorinhas e revestem-nos com penas. As estruturas mais elaboradas são os ninhos tubulares dos andorinhões-tesoura (Panyptila spp.), que são feitos de fibras vegetais coladas com saliva. Os andorinhões do género Cypseloides utilizam matéria vegetal e lama para construírem os seus ninhos singulares, que ficam localizados atrás de imponentes cascatas. O andorinhão-de-ninho-branco (Aerodramus fuciphagus) constrói o seu ninho utilizando apenas a secreção produzida pelas suas glândulas salivares, sendo estes ninhos colhidos e usados para fazer "sopa de ninho de andorinha", uma iguaria altamente valorizada na China. As posturas dos andorinhões podem variar entre 1 e 6 ovos e a incubação dos ovos é realizada pelos dois sexos durante 20 a 28 dias, dependendo das espécies. O desenvolvimento das crias é lento quando comparado a outras aves de tamanho semelhante, demorando entre 4 e 9 semanas. 

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